Vingt ans après qu'un champignon mutant a commencé à transformer des personnes du monde entier en zombies mortels, l'humanité devient une espèce en voie de disparition. Joel, un Texan d'une quarantaine d'années ayant la « palette émotionnelle d'une petite cuillère » (pour citer Hermione dans Harry Potter), se retrouve responsable de la sécurité d'une jeune fille de quatorze ans nommée Ellie, qu'il doit faire sortir clandestinement pour la confier à un groupe de miliciens appelé les Lucioles. Et comme si les infectés ne suffisaient pas, ils doivent également composer avec les autorités qui ne les laisseront pas quitter la zone de quarantaine, ainsi qu'avec d'autres survivants capables de tuer n'importe qui possédant un objet utile dans son sac à dos.